不管是征集的平民还是发配的罪犯，一旦成为军户，便要世世代代世袭军籍。军户平时除了要屯田种地，向朝廷上缴税粮，还要定期操练，担负起守城的要务，一旦发生战争，更是要上战场冲锋陷阵。总而言之，成为了军户，特别是这边境苦寒之地的军户，就开始了极度悲惨的命运。
近年来，随着军事地位的日益重要，军户的不断增多，张家堡有了慢慢扩大的趋势，具有了一定的规模。张家堡依山傍水，东边是青云山巍然伫立，西边则有饮马河缓缓淌过。整个张家堡呈正方形，中间一条南北大街将张家堡分成东西两个部分，东、西两边各有四条长巷，整齐地排列着，将张家堡分成四个村，分别是上东村、下东村、上西村、下西村，张家堡的中间地段，则是衙署、兵营、粮仓、武器库这样的官方设施和一些简陋的小商铺。
南北大街是一条长长的石板路，石板路宽敞笔直，它和沿着城墙内侧的一圈宽敞的环城马道一起构成了张家堡内的主要军事通道，便于在危急时刻迅速地调动兵力，应战防御。南北大街的两端分别是南、北两个城门，北门基本上不开，唯一的通道是南门，又名永镇门。
堡内居民大多是军户，也有少数匠户和民户，分住在四个村里。宋芸娘所住的上东村靠着山，布局狭窄，房屋破旧，居住的大多是家境贫寒的军户，西边两个村地势较平缓，居住的大多是百户、总旗、小旗等官员和少数家境略好的军户。这几年，军户越来越多，堡内已经住满了，再迁来的军户就只能在堡外挨着城墙修建住房了。
张家堡的下西村还住了十几户民户，基本上都是原来在张家村居住的村民，当初建军堡的时候，这些民户不愿意迁走，便在堡内给他们留了一块区域，一条长巷将民户居住区和军户居住区分离开来。民户平时除了种田，并不用服军役，生活比军户过得宽裕。双方自愿的话，倒是可以通婚，只不过，军户家的女子一门心思地想嫁到民户家里，好脱离军籍，民户家的女子却是绝对不愿嫁入军户家受苦的。宋芸娘在这里生活了近五年，只见到两个最漂亮能干的军户女嫁入了民户，成功脱离了军籍，而民户女即使再老再丑，却也不愿嫁给军户的小伙子。
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